La région Nord-Pas-de-Calais conserve l’un des ensembles de villes fortifiées des plus denses et divers de France, témoin de son importance stratégique passée. Elle offre ainsi un vaste musée à ciel ouvert dont les plus belles pièces sont constituées des places et citadelles réaménagées essentiellement sous Vauban et améliorées par ses successeurs.

Hier places militaires, théâtre de tragiques conflits, elles ont désormais une vocation plus pacifique, d’espaces privilégiés de loisirs, de détente, et offrent, au delà de l’intérêt historique, un attrait majeur pour notre région sur le plan touristique, un atout culturel, social et promotionnel. Elles constituent aussi en outre, une composante essentielle de la politique de reconversion et de recomposition urbaine menée dans la région.

Connaissez-vous le point commun qui unit Ambleteuse, Avesnes-sur-Helpe, Arras, Bergues, Bouchain, Boulogne-sur-Mer, Calais, Cambrai, Condé-sur-l’Escaut, Gravelines, Le Quesnoy, Lille, Montreuil-sur-Mer, Saint-Omer et Watten ? Toutes ces villes possèdent encore, en totalité ou partiellement, des enceintes urbaines.

Depuis le début des années 80, certaines communes ont pris conscience de l’intérêt exceptionnel qu’offraient ces espaces autrefois délaissés. Cependant devant l’ampleur de la tâche à accomplir, les opérations ponctuelles menées semblaient trop insuffisantes dans l’espace et dans le temps.

En 1980, année du Patrimoine, ces villes s’unirent donc pour former une Entente intercommunale puis avec le renfort d’associations locales, l’Association pour la mise en valeur des espaces fortifiés de la région Nord-Pas-de-Calais, destinée à coordonner leurs efforts pour la valorisation de leurs remparts en menant une action concertée de sensibilisation et d’animations des sites fortifiés.

Toutes ces communes animées d’un même esprit s’efforcent ainsi, depuis, et en fonction de leurs moyens, de préserver et valoriser leurs fortifications avec le triple objectif de les ouvrir au public qui les avait oubliées, de mener parallèlement des chantiers de restauration avec l’aide de l’Etat et des collectivités territoriales ou en menant leurs propres chantiers communaux, enfin d’animer les sites et en leur trouvant de nouvelles affectations.

L’Association accompagne ainsi ce mouvement en menant ses propres actions dans les domaines spécifiques suivant :

 La sensibilisation des publics et acteurs locaux, régionaux : cela s’est traduit notamment par des expositions itinérantes, des actions en milieu scolaire (film, Classe du Patrimoine « La Ville Fortifiées au Quesnoy), les constitutions de dossiers d’aides et subventions à la restauration, les participations à divers colloques ou rencontres, la mobilisation autour de l’affaire des « plans reliefs » à Lille en 1986.

 L’animation des sites à travers l’organisation depuis 1987 d’une Journée Régionale des Villes Fortifiées, chaque dernier dimanche d’avril dans 15 communes membres et dans une ville de Belgique (Binche) : ouverture de l’ensemble des sites tant civiles que militaires, privés ou publics, découverts grâce à des visites guidées, pour la plupart gratuites. Des animations diverses, autour du thème complètent le programme : expositions, reconstitutions historiques, bivouacs, spectacles ludiques, éditions diverses…

 En 2004, l’extension de la « Journée des villes fortifiées » à un week-end complet et ouverture à l’Eurorégion, en partenariat avec le Réseau des Places Fortes du Kent, de la Côte d’Opale et de la Flandre Occidentale. Depuis 2005, partenariat avec le Réseau Septentrion, France/Belgique/Pays Bas). Cet événement se nomme désormais les « Journées Eurorégionales des Villes Fortifiées »

 La promotion des sites avec la mise en place en 1994 de la Route des Villes Fortifiées avec l’édition d’une importante documentation en quatre langues, la pose d’une signalétique. Seule route à thème au Nord de Paris, son succès se confirme auprès des touristes. La réédition de cette carte a eu lieu en 2004, en collaboration avec le Comité Régional de Tourisme Nord/Pas-de-Calais. (édition bilingue français et anglais).

 La mise en place, en l’an 2000, avec la collaboration de la DRAC Nord-Pas-de-Calais, d’une action de formation à destination des acteurs du patrimoine fortifié, élus, services techniques, offices de tourisme et associations, afin de mieux assurer l’encadrement et le suivi technique et scientifiques des nombreux chantiers communaux d’entretien engagés sur les sites au titre notamment de la formation ou de l’insertion sociale. Cette action s’est concrétisée par la mise en œuvre d’un charte d’objectifs, précisant les modalités d’application à la fois concernant : l’entretien des enceintes, la valorisation culturelle des sites et la communication.

 En 2001, la réalisation de nouveaux modules de formation, toujours en collaboration avec la DRAC sur le thème des visites guidées des villes fortifiées à destination des guides bénévoles, ou vacataires des villes fortifiées du réseau régional, en excluant les Villes d’Art et les Villes d’Art et d’Histoire. Cette formation a eu pour but une meilleure diffusion de l’information touristique et patrimoniale dans la région Nord-Pas-de-Calais, auprès des publics. Deux enquêtes ont été réalisée courant 2005, l’une concernant les chantiers d’insertion et la seconde, les visites et animations Jeune Public. Ces enquêtes diffusées auprès des services d’animations du patrimoine et des musées, mais également auprès des offices de tourismes des villes fortifiées ont mis en exergue, d’une part, la nécessité de différer la formation « encadrants de chantiers » initialement prévue en 2005, ultérieurement (la diminution du nombre de contrats aidés (CES et CEC), ayant un impact direct sur la conduite des chantiers). D’autre part, l’enquête sur les animations et visites jeune public, a confirmé l’importance de la mise en place d’une Journée thématique « d’échange de savoirs » réunissant différents intervenants autour de ce thème. Cette journée aura lieu au mois de juin 2006.

L’Association a soutenu l’opération « Forts et Lumières », menée par l’Association Lille Horizon 2004 et le Département du Nord afin de faire connaître et promouvoir le patrimoine fortifié. Elle a participé à l’organisation des festivités organisées par le Département du nord et les Archives départementales du nord à l’occasion du tricentenaire de la mort de Vauban en 2007 et a préparé un vaste programme de manifestations. Elle a participé à la réalisation d’une exposition sur le patrimoine fortifié au Musée de l’Hospice Comtesse à Lille et a eu en charge, entre autres, l’organisation de deux Journées d’études sur les fortifications à la Citadelle de Lille. En 2009, l’Association décide d’orienter ses projets autour d’un nouvel axe de réflexion qui est la protection et la mise en valeur de la biodiversité liée au patrimoine fortifié de chaque ville et la circulation et les aménagements des villes autour de l’eau.

Enfin, l’Association continue de soutenir la démarche de labellisation UNESCO, entreprise dans le cadre du projet transnational et européen Septentrion et poursuit les liens engagés depuis quelques années déjà avec le Réseau national Vauban Unesco et l’Association nationale Vauban.